L’Hermione : la reconstruction d’un navire d’exception

Pendant votre séjour en Charente-Maritime, faites un tour au port de Rochefort à une trentaine de kilomètres au sud de La Rochelle, et découvrez L’Hermione, la frégate pour la liberté, un navire légendaire reconstruit à l’identique par des passionnés.

L’Hermione, un navire de légende

La construction de L’Hermione débute en 1778 sur les plans de Chevillard Aîné. Il n’aura fallu que 11 mois pour construire cette frégate de 66 mètres de long, mât de pavillon compris. Un exploit pour les chantiers navals français qui tournent alors à plein régime pour soutenir la guerre d’indépendance américaine. Le destin de L’Hermione est lié à celui de La Fayette qui embarque à son bord, direction l’Amérique, en 1780. Le navire y restera environ 2 ans, pendant lesquels il combat aux côtés des insurgés américains. Il accueille même en 1781 le congrès américain fraîchement nommé. L’Hermione retourne ensuite en France puis vers le golfe de Bengale pour affronter les Britanniques. L’histoire de L’Hermione s’arrête subitement en 1793, en pleine Révolution Française. Le bateau sombre à la sortie de l’estuaire de la Loire suite à une erreur de pilotage d’un jeune capitaine. En 1984, l’épave est découverte par Michel Vasquez puis en 2005, certains éléments de L’Hermione – dont l’ancre et une partie du gouvernail – sont remontés à la surface grâce à des fouilles archéologiques.

Bon à savoir
Le bateau prend son nom de la mythologie grecque. Hermione est la fille d’Hélène et de Mélénas, Hélène étant elle-même la fille de l’Océan et de Thétis. Hermione est donc la petite-fille de l’Océan.

Reconstruction de L’Hermione : une seconde vie pour la frégate pour la liberté

C’est en 1997 que la reconstruction de L’Hermione débute dans le port de Rochefort, où la première frégate était née au XVIIIe siècle.

Un projet colossal

L’Association Hermione-La Fayette est l’instigatrice du projet qui vise à reconstruire la frégate à l’identique tout en prenant en compte les réglementations actuelles. Les plans d’origine de L’Hermione ayant disparu, l’Association se base sur ceux de la Concorde, un navire aux mêmes caractéristiques et de la même époque. S’il a fallu moins d’un an pour construire le vaisseau originel en 1778, sa reconstruction aura duré plus de 17 ans. Cela s’explique notamment par une main-d’œuvre moins importante qu’à l’époque mais aussi par certaines contraintes techniques. Pour rester fidèle au savoir-faire du XVIIIe siècle, il fallait trouver des artisans capables de recréer les différentes pièces du bateau selon des méthodes anciennes. Or, l’artisanat a évolué avec le temps et certains corps de métiers ont disparu. Les maîtres voiliers ne couraient pas les rues en 1997 !

Un chantier ouvert au public

Dès les débuts de la reconstruction de L’Hermione, l’Association décide d’ouvrir le chantier au public pour partager l’histoire du bateau et l’avancée du chantier semaine après semaine. En 17 ans, plusieurs millions de curieux sont venus visiter le chantier dans l’ancien arsenal de Colbert à Rochefort. Un véritable succès pour ce projet un peu fou.

Un bateau de légende qui reprend la mer 200 ans plus tard

C’est en 2014 que L’Hermione, la frégate pour la liberté, est lancée en eaux salées après 17 ans de travail acharné. En 2015, L’Hermione effectue un voyage exceptionnel aux États-Unis, qui durera plusieurs mois. Le bateau reprend la mer en 2016 puis en début d’année 2018. Le reste du temps, il est possible de visiter L’Hermione à Rochefort.

Bon à savoir
Quelques différences sont à constater par rapport au bateau original. Les canons n’ont pas été percés jusqu’au bout et ne sont pas fonctionnels, la réplique n’a que deux ancres contre 6 pour L’Hermione de 1779. Par ailleurs, l’intérieur a été aménagé de façon moins drastique et l’équipage dispose même de congélateurs placards pour conserver la nourriture.

Lorsque L’Hermione n’est pas en mer, il est amarré à Rochefort, à quelques kilomètres de La Rochelle.

Bon à savoir
À côté de L’Hermione, retrouvez l’Accro-Mâts, le parc d’aventure qui vous plonge dans le monde des marins de l’époque. Le parc est ouvert toute l’année, même lorsque le navire n’est pas au port. Pendant tout l’été, la visite du bateau inclut automatiquement une entrée au parc d’aventure.